Subaru BRAT 1981 menjadi tahun terakhir dari produksi Subaru BRAT Generasi Pertama sebelum memasuki fase penyempurnaan besar di generasi berikutnya. Model ini dianggap sebagai versi paling matang dari fase awal BRAT (1978–1981) karena mendapatkan beberapa peningkatan teknis, terutama pada sektor mesin dan kenyamanan berkendara.
Sebagai kendaraan berbasis Subaru Leone, Subaru BRAT 1981 tetap mempertahankan konsep dasar yang sudah diperkenalkan sejak 1978, yaitu pickup kompak dengan kabin mobil penumpang, bak terbuka, serta sistem penggerak empat roda (4WD). Namun pada tahun ini, Subaru mulai memberikan sentuhan peningkatan yang lebih terasa dibanding tahun-tahun sebelumnya.
Dari sisi eksterior, Subaru BRAT 1981 masih mempertahankan desain khas generasi awal. Lampu depan bulat, grille sederhana, serta bumper baja tetap menjadi identitas utama kendaraan ini. Tidak ada perubahan besar pada bentuk bodi, namun beberapa detail kecil mulai diperhalus untuk meningkatkan kualitas produksi.
Dimensi kendaraan tetap kompak dengan panjang sekitar 4,1 meter dan wheelbase sekitar 2,4 meter. Ukuran ini menjadikan Subaru BRAT 1981 tetap lincah dan mudah digunakan di berbagai kondisi jalan. Karakter ringkas ini juga menjadi salah satu daya tarik utama BRAT dibanding pickup berukuran besar pada masanya.
Perubahan paling signifikan pada Subaru BRAT 1981 terdapat pada sektor mesin. Jika sebelumnya BRAT menggunakan mesin EA71 1.6 liter, pada tahun ini Subaru mulai memperkenalkan mesin EA81 1.8 liter pada beberapa varian. Mesin ini memberikan peningkatan tenaga dan torsi yang cukup terasa, terutama saat kendaraan digunakan untuk membawa muatan atau melintasi medan menantang.
Mesin EA81 merupakan mesin boxer 4 silinder berkapasitas 1.781 cc yang menghasilkan tenaga sekitar 72 hingga 73 horsepower. Meskipun tidak jauh berbeda secara angka dengan EA71, karakter torsi yang lebih baik membuat kendaraan terasa lebih responsif dalam penggunaan sehari-hari.
Transmisi yang digunakan masih manual 4 percepatan pada sebagian besar unit, meskipun beberapa pasar mulai mendapatkan opsi yang lebih variatif. Sistem ini tetap mempertahankan karakter sederhana dan tahan lama yang menjadi ciri khas Subaru BRAT pada masa itu.
Sistem penggerak 4WD part-time tetap menjadi salah satu keunggulan utama Subaru BRAT 1981. Pada tahun ini, sistem 4WD Subaru semakin matang dan lebih dapat diandalkan dibandingkan tahun-tahun sebelumnya. Pengemudi dapat mengaktifkan penggerak empat roda ketika dibutuhkan, terutama saat menghadapi jalan tanah, lumpur, atau kondisi licin.
Dengan kombinasi mesin EA81 dan sistem 4WD yang lebih stabil, Subaru BRAT 1981 menjadi salah satu versi paling seimbang dalam generasi pertama. Kendaraan ini mampu menawarkan kompromi antara efisiensi, daya tahan, dan kemampuan medan ringan.
Interior Subaru BRAT 1981 masih mempertahankan desain fungsional khas mobil utilitarian era 1980-an awal. Dashboard dibuat sederhana dengan instrumen analog yang mudah dibaca. Tidak ada fitur mewah atau teknologi modern, karena fokus utama Subaru tetap pada kepraktisan dan ketahanan penggunaan.
Kabin hanya dirancang untuk dua penumpang di bagian depan. Ruang interior tidak mengalami perubahan besar, namun kualitas material mulai menunjukkan peningkatan kecil dibandingkan tahun sebelumnya. Hal ini mencerminkan upaya Subaru dalam meningkatkan kenyamanan tanpa mengubah karakter dasar BRAT.
Salah satu fitur paling ikonik yang tetap dipertahankan pada Subaru BRAT 1981 adalah jump seats di bak belakang. Dua kursi tambahan ini masih menjadi ciri khas utama BRAT dan menjadi salah satu alasan kendaraan ini sangat dikenal hingga saat ini. Selain fungsi uniknya, jump seats juga memiliki latar belakang regulasi terkait Chicken Tax di Amerika Serikat.
Subaru memanfaatkan desain ini untuk mengklasifikasikan BRAT sebagai kendaraan penumpang, sehingga dapat menghindari tarif tinggi untuk pickup impor ringan. Strategi ini terbukti efektif dan menjadi bagian dari sejarah unik Subaru BRAT di pasar Amerika.
Dari sisi pengalaman berkendara, Subaru BRAT 1981 terasa lebih matang dibandingkan versi sebelumnya. Peningkatan mesin memberikan tenaga tambahan yang membuat kendaraan lebih nyaman digunakan dalam perjalanan jarak jauh maupun saat membawa beban. Suspensi tetap sederhana, namun cukup nyaman untuk penggunaan di jalan tidak rata.
Tahun 1981 juga menjadi titik penting dalam sejarah Subaru BRAT karena menjadi akhir dari fase generasi pertama. Setelah tahun ini, Subaru mulai melakukan perubahan lebih besar pada desain dan fitur untuk memasuki generasi berikutnya yang lebih modern.
Subaru BRAT 1981 saat ini menjadi salah satu varian paling dicari oleh kolektor, terutama karena statusnya sebagai model terakhir generasi pertama. Unit yang masih orisinal dengan mesin EA81 dan kondisi bodi baik memiliki nilai historis yang cukup tinggi di pasar mobil klasik.
Model ini sering dianggap sebagai versi paling “seimbang” dari generasi awal BRAT karena menggabungkan penyempurnaan teknis dengan karakter dasar yang masih sangat sederhana dan klasik.